近年来，重症医学已得到快速的发展，各类脏器功能支持技术如CRRT、PICCO、小潮气量通气、俯卧位通气、IABP及ECMO等的应用使危重症患者的生命得到了较好的维护，但对胃肠功能损伤（障碍）的认识和有效处理仍是重症医学亟须解决的问题。
胃肠功能十分复杂，包含消化、吸收、运动、屏障、免疫、内分泌等功能，缺一不可。目前，我们对其的认识尚十分肤浅，对其的诊断和有效处理尚有很大不足，但胃肠功能又是危重症患者十分重要的病理生理状态之一，是这些患者*终能否顺利康复的非常关键的环节。因此，维护和改善危重症患者的胃肠功能已成为重症医学必不可少的重点之一。
按照欧洲危重症医学会（ESICM）腹部问题工作组2012年发布的定义，目前将原称呼为“胃肠功能障碍”“胃肠功能衰竭”“肠衰竭”等名词统称为“急性胃肠损伤（Acute Gastrointestinal Injury，AGI）”，其中包括胃肠道本身疾病所致的AGI（原发性AGI）和胃肠外其他器官组织严重疾病所致的AGI（继发性AGI）。通常在重症医学领域尤其关注后者即继发性AGI，这是由于胃肠外的其他组织器官发生严重疾病而致全身病理生理状态发生重大改变，继发性地导致AGI的发生，而AGI又会促进和加重患者原发疾病的进展。因此，认识胃肠功能，认识AGI的发生发展过程以及其有效的诊治方法，对于危重症患者的预后具有重要意义。